民族学是云南民族大学最具优势和特色的学科，也是云南省省级重点学科和省院省校合作共建的重点学科。云南民族大学的民族学研究和教学具有悠久的历史与传统，1979年开始招收研究生，1986年获硕士学位授予权，1987年至今招收本科生，是云南首批获得硕士学位授予权的单位，也是云南第一所开设民族学本科专业的高校，迄今已为社会培养输送了1000多名从事民族文化教学和研究的高素质专门人才；2006年被列为云南省“十一五”重点学科； 2013年获民族学一级学科博士学位授予权，2014年获批民族学博士后科研流动站；2016年被列为云南省高峰A类学科。

云南民族大学的民族学学科人才荟萃、成果丰硕。马曜、王宏道、王叔武、汪宁生、宋恩常、刀世勋、黄惠焜、赵嘉文、王敬骝、巫凌云、杨德鋆、蔡家麒、盖兴之等一大批著名的民族学家曾在学校长期从事民族学教学与研究工作，在民族学学科建设和培养高层次人才方面取得了突出成绩。上个世纪50年代，以马曜为代表的老一辈民族学家曾参与编撰出版了“民族问题五种丛书”等影响巨大的成果，提出了“直接过渡”等重要理论，不仅为党和国家制定民族政策、解决民族问题提供了重要依据，而且为我国民族理论的丰富发展作出了重要的历史贡献。改革开放以来，新一代学者主持完成等多项国际合作重大项目和国家级研究课题，出版了“云南少数民族文化史丛书”、“社会文化人类学丛书”、“云南民族文化丛书”等有影响的系列丛书，为边疆民族地区社会经济文化发展作出了贡献，在中国民族学/人类学界产生了广泛影响。

近年来，民族学学科秉承优良的学术传统，以高水平民族大学建设为契机，整合全校资源，形成了一支结构合理、具有稳定学科方向的学科梯队，产出了一系列学术价值高、社会影响大的成果，为党和国家制定民族政策、做好民族工作提供了理论支持。

我校民族学学科在2017年教育部第四轮学科评估中，排名为“B”档（与内蒙古大学、广西民族大学并列排名第6）。