民族学是云南民族大学最具优势和特色的专业，1987年招收本科生，是云南省第一所开设民族学本科专业的高校。作为主要为边疆民族地区培养高素质专门人才的基础型专业，民族学在师资队伍建设、人才培养和科学研究等方面取得了长足发展。2005年被列为云南省重点建设专业，2008年被列为国家特色专业，2015年再次被列为云南省本科品牌专业，2019年被列为云南省一流本科专业。目前已经形成了“本科—硕士—博士—博士后”完整的培养体系，是我国西南地区民族学人才培养的重要基地。

民族学系现有专职教师33人，其中教授13人，副教授14人，讲师6人；26名教师具有博士学位。在专任教师中，有享受国务院特殊津贴专家1人，教育部高等学校民族学类专业教学指导委员会委员1人，国家民委民族问题研究优秀中青年专家1人，云南省“教学名师”1人，云南省“万人计划”青年拔尖人才1人，云南省中青年学术和技术带头人后备人才2人，云南省教育督导评估专家1人。

办学31年来，民族学系为社会培养输送了1000余名高素质毕业生，大部分回到了边疆民族地区工作，为地方经济社会发展、民族团结进步作出了积极贡献。